The Limits of International Engagement in Human Rights Situations: The Case of Sri Lanka

The final three years of Sri Lanka’s civil war precipitated much concern about human rights violations. Late in 2006, a Presidential Commission of Inquiry (the Justice Udalagama COI) was charged with re-examining 16 problematic cases where initial investigatory procedures had failed or were inconclusive. An unusual invitation was extended to a small body of foreign observers whose task was to confirm whether the COI was meeting accepted international standards. With this initiative, the government of Sri Lanka could also show the world community that human rights issues were being taken seriously. This essay analyzes various challenges that arose from that experience. It argues that there are critical cultural and technical limitations to international external engagement in situations where human rights are in question.

Limitations de l’engagement international sur la situation des droits de la personne: Le cas du Sri Lanka

La guerre civile du Sri Lanka a posé beaucoup d’inquiétude quant aux violations des droits de la personne à la communauté internationale durant les trois dernières années. Á la fin de 2006, la Commission d’Enquête Présidentielle (Justice Udalagama COI), fut chargée de réexaminer les 16 cas problématiques dont les procédures d’enquête initiales avaient échoué ou bien étaient restées sans résultats déterminants. Un petit groupe d’observateurs étrangers reçurent une invitation exceptionnelle du gouvernement ayant pour but de confirmer si le COI respectait les normes internationales. Par le biais de cette invitation, le gouvernement sri lankais pouvait ainsi démontrer qu’il prenait très au sérieux la question des droits de la personne. Cet essai examine les différents défis qui sont ressortis de cette expérience. Il en ressort qu’il existe des limitations d’ordre culturel et pragmatique importantes sur l’engagement international extérieur dans des situations où les droits de la personne sont remises en question.