Were Chinese Liberals Liberal? Reflections on the Understanding of Liberalism in Modern China

This article scrutinizes the view in recent mainland Chinese scholarship that the intellectuals of modern China misunderstood liberalism, and even distorted it, because they failed to recognize classical liberalism, especially the link between liberalism and a free market economy. Consequently, great harm had been done to the cause of liberalism in the pre-communist period. This neo-liberal view raises the question: Were Chinese liberals liberal? To answer, it is necessary fi rst to examine the factors that contributed to their understanding of liberalism and their specifi c concerns. The article proposes that a vital key to understanding how modern Chinese have understood liberalism is an acknowledgment of different strands of liberal thought and a historicist approach that takes account of the historical contingencies and conjunctures of modern China. From this perspective, modern Chinese liberal thought is interpreted as growing out of a confl uence of cultural, political and specifi c historical factors. The article argues that the Chinese understanding of liberalism was nuanced and that Chinese liberalism had its peculiar aspects on one hand and universal aspects on the other. While Chinese liberalism took a particular form, it also followed the liberal trend in Western Europe, which was less than classical during the fi rst half of the twentieth century. The article further argues that Chinese liberals, for all their peculiarities, could still be regarded as liberal: they were statist with democratic socialist leanings. They present a contrast with the new generation of liberals which has emerged in contemporary China since the mid-1990s.

Les Chinois furent-ils des libéraux au sens propre du terme? Réflexions sur le concept du libéralisme dans la Chine contemporaine

Cet article examine l’opinion courante des intellectuels de la République de Chine Populaire contemporaine au travers de leurs écrits spécialisés récents. Ceux-ci mal interprétèrent le libéralisme, et le déformèrent même, parcequ’ils négligèrent de reconnaître le libéralisme classique, et plus particulièrement, le lien existant entre le libéralisme et l’économie de libre marché. En conséquence, la cause du libéralisme a subi de sérieux préjudices durant la période précédant le communisme. Cette vue du néo-libéralisme incite à savoir si les Chinois furent des libéraux “libéral” au sens propre du terme. Il est tout d’abord nécessaire d’étudier les facteurs qui contribuèrent à leurs interprétations du libéralisme et à leurs préoccupations précises. L’article suggère qu’une clé fundamentale pour comprendre de quelle manière les Chinois d’aujourd’hui ont interprété le libéralisme, réside dans la reconnaissance de l’existence de courants divers de la pensée libérale, ainsi que dans une approche historique tenant compte des éventualités et des hypothèses historiques de la Chine contemporaine. De ce point de vue, la pensée libérale de la Chine d’aujourd’hui s’interprète comme émergeant d’une confluence de facteurs culturels et politiques historiquement spécifiques. Cet article affirme que l’interprétation chinoise du libéralisme fut nuancée et que le libéralisme chinois possède à la fois des aspects spécifiques et des aspects universels. Bien que le libéralisme chinois prît une forme particulière, il suivit également le mode libérale de l’Europe Occidentale qui fut moins orthodoxe durant la première moitié du vingtième siècle. Cet article suggère aussi, que malgré toutes leurs singularités, les libéraux chinois pourraient être néanmoins considérés libéraux, puisqu’ ils avaient déclaré leur nation comme “étatique” avec des tendances socio-démocratiques. Ces Chinois libéraux offrent un contraste marquant avec la nouvelle génération de libéraux de la Chine contemporaine qui émergea durant les années mi-quatre-vingt-dix.